مدينة أوكلاهوما - ارتدى آرون ويغينز، حارس أوكلاهوما سيتي ثاندر، بفخر قبعة نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين 2025 مائلة قليلاً إلى الجانب وقميص نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين، وجلس أمام خزانته ليعكس طريقه الصعب نحو خاتم البطولة المحتمل.
قال ويغينز لأند سكيب بعد أن حسم ثاندر مكاناً في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين بفوزه 124-94 على مينيسوتا تمبر وولفز في المباراة الخامسة من نهائيات المنطقة الغربية في 28 مايو: "جلست للحظة لأنني لم أعتقد أبداً أنني سأكون قادراً على المنافسة على بطولة نهائيات". وأضاف: "إن التقدم والوصول إلى هذا الحد وحده نعمة في حد ذاته".
كان ويغينز لاعباً احتياطياً رئيسياً لثاندر في طريقه إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين هذا الموسم، حيث سجل 12 نقطة و 3.9 متابعات في المتوسط من مقاعد البدلاء. ولكن بالعودة إلى عام 2021، يبدو أن مجرد كونه عضواً في ثاندر كان بمثابة طلقة بعيدة المدى للحارس الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 5 بوصات والذي تم اختياره في وقت متأخر في الجولة الثانية بدون عقد مضمون في الدوري الاميركي للمحترفين.
قال لوجونتز دورت، حارس ثاندر: "كانت رحلته بأكملها هنا عبارة عن الكثير من الصعود والهبوط".
سجل ويغينز 14.5 نقطة و 5.8 متابعات و 2.5 تمريرة حاسمة في المتوسط كلاعب مبتدئ في ماريلاند خلال موسم 2020-21. لم يكن لدى معظم المسودات الوهمية للدوري الاميركي للمحترفين مكاناً له كاختيار في الجولة الأولى أو حتى الثانية في عام 2021. ولم يكن لديه في البداية دعوة لمعسكر ما قبل الدوري الاميركي للمحترفين. ولكن بعد الأداء الجيد في معسكر G League Select Camp، تمت دعوته إلى معسكر ما قبل الدوري الاميركي للمحترفين، حيث لعب بشكل مثير للإعجاب. لذلك بدلاً من العودة إلى ماريلاند لموسمه الأخير، احتفظ اختيار All-Big Ten الشرفي لعام 2021 باسمه في المسودة.
أقام ويغينز حفل درافت الدوري الاميركي للمحترفين 2021 مع عائلته وأصدقائه في مطعم في مسقط رأسه في جرينسبورو، نورث كارولينا. كان يتوقع أن يتم اختياره في الثلاثينيات والأربعينيات من الجولة الثانية. بدلاً من ذلك، تم اختيار ويغينز من قبل ثاندر بالاختيار العام رقم 55 في الجولة الثانية من مسودة الـ 60 اختياراً. لم يكن هناك شيء مضمون لويغينز، الذي كان عليه إثبات قيمته مع أوكلاهوما سيتي في دوري الصيف. عادة، تكون اختيارات درافت الدوري الاميركي للمحترفين التي يتم اختيارها في الجزء الأخير من الجولة الثانية بمثابة لقطات طويلة لإحراز فريق.
قال ويغينز: "نحن نجلس هناك نشاهد المسودة وكان هناك الكثير من المشاعر المختلطة". "بدأت الجولة الثانية. كانت هناك بضع نقاط [درفت] مع فرق اعتقدت أنني أجريت معها تمارين جيدة وأتوقع أن يتم اختياري و لا يتم اختياري. ثم في وقت متأخر من الجولة الثانية، أتلقى مكالمة من وكيلي يقول إن ثاندر يختارني ويريد توقيع [عقد] ذي اتجاهين معي".
"لم أكن بالضرورة مستاءً. كنت سعيداً وممتناً لأنني كنت مباركاً، لكنني لم أكن سعيداً أيضاً. لذلك، كنت سعيداً فقط بس سماع اسمي ومعرفة أنني أُمنح فرصة".
Zach Beeker/NBAE via Getty Images
كان لدى ويغينز آمال في توقيع عقد قياسي في الدوري الاميركي للمحترفين بعد دوري الصيف. ولكن بعد بضع مباريات من اللعب في دوري الصيف، حافظ ثاندر على كلمته من خلال توقيع ويغينز على عقد ذي اتجاهين. مع عقد ذي اتجاهين، كان قادراً على اللعب إما لثاندر أو مع دوري G Oklahoma City Blue.
كانت عقلية ويغينز في ذلك الوقت هي تحقيق أقصى استفادة من الوضع على أمل الفوز بمكان مضمون في قائمة ثاندر.
قال ويغينز: "كانت عقليتي هي نوع من الانخراط في ما لدى الفريق، ولكن أيضاً عدم الحد من مستوى ثقتي وربما أسلوب لعبي إلى حد ما". "مجرد القدرة على الحفاظ على شعور معين بالثقة في العمل الذي قمت به للوصول إلى هذا الموقف. ولكن أيضاً، لا يزال يحاول التكيف مع مستوى الدوري الاميركي للمحترفين والفريق على وجه التحديد حتى أتمكن من كسب دقائق في طريقي في الملعب وعدم رفض الفرصة التي كانت أمامي".
كان ويغينز في الواقع مثيراً للإعجاب للغاية بالنسبة إلى ثاندر لدرجة أنه لم يلعب أبداً في دوري G خلال موسمه الصاعد. سجل 7.4 نقاط و 3.5 متابعات في المتوسط بينما كان يسجل 32.9٪ من نطاق 3 نقاط خلال أول 55 مباراة لثاندر في موسم 2021-22. بعد أن أثبت قيمته كلاعب في الدوري الاميركي للمحترفين، قام سام بريستي، المدير العام لثاندر، بتحويل عقد ويغينز من اتجاهين إلى عقد قياسي في الدوري الاميركي للمحترفين في 12 فبراير 2022. بعد أن حقق 1 مليون دولار كلاعب مبتدئ، دفع التمديد 1.5 مليون دولار و 1.8 مليون دولار في الموسمين التاليين.
قال ويغينز: "بعد انتهاء موسم الصاعد الذي قمت به، اعتقدت أنني اكتسبت نوعاً معيناً من الدقائق، وشعوراً معيناً بالفرصة في تلك السنة الثانية".
بدلاً من ذلك، قدم موسم ويغينز الثاني تحديات ربما لعبت دوراً في تعديله لدوره المتغير باستمرار الآن. في 2022-23، لعب في 70 مباراة في الموسم العادي لثاندر مع 14 بداية، لكنه قضى أيضاً 24 مباراة يلعب في دوري G. مرة أخرى، كان على ويغينز أن يكسب فرصته حيث "لم تكن الأمور معدة لتكون مفضلة وممنوحة لي، لذلك كان علي أن أتغلب على تلك العاصفة وأتجاوز ذلك الموسم".
قال ويغينز إن ثقته وأخلاقيات العمل ساعدته على التغلب على هذا التحدي.
قال ويغينز: "عندما حصلت على فرص اللعب، كنت أخرج وأتفوق على توقعات بعض الدقائق التي كانت لدي". "وكان ذلك مجرد استمرار لي في بذل مستوى معين من العمل والثقة في وجود الثقة وراء الكواليس عندما لعبت، سواء كانت الدقائق الخمس الأخيرة من المباراة أو بعد الجلوس في مباراتين متتاليتين أو البدء في المباراة التالية".
بعد موسم ثالث قوي في الدوري الاميركي للمحترفين، أعاد ثاندر التوقيع معه مرة أخرى في صيف 2024 لقفزة كبيرة في الراتب مع صفقة مدتها خمس سنوات بقيمة 57 مليون دولار. وقع ويغينز العقد في المنزل أثناء التدريب في واشنطن العاصمة، مع وجود والديه وشقيقه في مكان قريب.
قال ويغينز: "كنت سعيداً ومتحمساً للغاية لأنه من حيث كان من المتوقع أن أكون عندما تركت الكلية، إذا كنت قد أخبرتني أنه بعد ثلاث سنوات سأوقع صفقة مدتها أربع أو خمس سنوات، كان هناك الكثير لاستيعابه دفعة واحدة".
Joe Murphy/NBAE via Getty Images
أثبت ويغينز جدارته بعقده من خلال تسجيل أعلى مستوياته في النقاط والمتابعات والتمريرات الحاسمة هذا الموسم لثاندر في 76 مباراة. ولكن منذ أن بدأت التصفيات، كان دوره متقطعاً بناءً على الخصم.
سجل ويغينز 21 نقطة في المباراة الأولى من سلسلتهم في الجولة الأولى ضد ممفيس جريزليس وسجل 9.1 نقطة في المتوسط في 13.8 دقيقة في الاجتياح المكون من أربع مباريات. لعب في جميع مباريات الدور قبل النهائي للمؤتمر الغربي السبع ضد دنفر ناجتس، وسجل 6.6 نقاط في المتوسط في 14.3 دقيقة لكل مباراة.
في نهائيات المؤتمر الغربي، سجل ويغينز سبع نقاط مجتمعة في أربع مباريات، ولم يسجل أي هدف في مباراتين ولم يلعب في المباراة الرابعة. كما لعب سبع دقائق فقط (خمس منها كانت متأخرة مع المباراة في متناول اليد) في المباراة الخامسة ضد مينيسوتا. بعد ذلك، كان ويغينز يتطلع إلى ظهوره الأول في النهائيات بدلاً من القلق بشأن دوره حتى الآن في التصفيات.
قال ويغينز: "أنا أفعل نفس الشيء الذي كنت أفعله على مدار العامين الماضيين". "الثقة في طاقم التدريب لدينا. الانخراط في الفريق أولاً وفهم أن النجاح سيأتي. أنا أثق في ذلك وأريد الفوز أولاً، وأحتفل بزملائي في الفريق وكل شيء سيسير في طريقه".
سيخبر الوقت كم سيلعب ويغينز ضد بيسرز، لكن دورت يقول إن زميله غير الأناني "سيكون دائماً مستعداً".
قال دورت: "أنا لست قلقاً بشأن ذلك. لقد كان دائماً يهتم بالفريق أولاً". "وعندما يتم استدعاء اسمه، سيكون دائماً مستعداً. لقد كان لديه موسم عادي مذهل. في أي وقت تم استدعاء اسمه، كان دائماً مستعداً. لا شيء سيتغير في هذا الصدد. كل هذا يقع على عاتق الجهاز التدريبي، ولكن عندما يتم استدعاء اسمه، فسوف يلعب دائماً بأفضل ما لديه".
بعد وقت قصير من انتهاء النهائيات، سيقام درافت الدوري الاميركي للمحترفين في بروكلين، نيويورك، في 25 يونيو. مرة أخرى، سيكون هناك مسودات مثل ويغينز يواجهون طريقاً شاقاً لكسب مكان في الدوري الاميركي للمحترفين.
بالنسبة لأي شخص يتم اختياره في وقت متأخر أو يذهب دون اختيار، قدم ويغينز بعض الكلمات الحكيمة.
قال ويغينز: "فقط ثق في الله. لا تأخذ الأمور كأمر مسلم به وثق في العملية". "إذا أخذت وقتك في رحلتك وعملت بجد، فسوف تؤتي الأمور ثمارها وتعمل لصالحك".